L'incidente del 18 settembre 1931 non portò solo all'occupazione militare della Cina nord-orientale, ma scatenò anche un'ondata di resistenza popolare guidata dalla gente comune. Da contadini e operai a studenti e insegnanti, uomini e donne di ogni età e provenienza si unirono per difendere le proprie case, le proprie comunità e il proprio stile di vita dall'aggressione giapponese. Questa resistenza, sebbene spesso trascurata nelle narrazioni storiche più ampie, fu una testimonianza della resilienza e del coraggio del popolo della Cina nord-orientale.

Nei mesi successivi, gruppi simili sorsero in tutto il Nord-Est, con nomi come "Esercito dei Volontari del Nord-Est", "Esercito Nazionale di Salvezza Anti-Giapponese" e "Esercito Popolare di Liberazione della Cina Nord-orientale". Questi eserciti variavano per dimensioni – alcuni contavano solo poche decine di membri, mentre altri arrivarono a contare migliaia di uomini – ma tutti condividevano un obiettivo comune: cacciare le truppe giapponesi dalla loro patria. La Forza di Autodifesa Popolare di Jilin, ad esempio, organizzò una rete di "unità familiari" in cui intere famiglie si unirono alla causa. In un villaggio, la famiglia Zhang – padre, due figli e persino la figlia sedicenne – combatterono tutti insieme, con la figlia che usò la sua conoscenza della medicina erboristica per curare i feriti.

Le tattiche impiegate da questi eserciti di volontari erano adattate al territorio della regione, caratterizzato da fitte foreste, vaste pianure e zone montuose. Si affidavano alla guerriglia, lanciando attacchi a sorpresa contro gli avamposti giapponesi, tendendo imboscate ai convogli di rifornimenti e distruggendo le linee ferroviarie per interrompere le operazioni militari giapponesi. Ad esempio, nell'ottobre del 1931, un piccolo gruppo di volontari nel Liaoning meridionale attaccò un treno militare giapponese, distruggendo armi e rifornimenti e liberando prigionieri cinesi trasportati in Giappone. Questa audace incursione, guidata da un ex ferroviere di nome Li Dawei, sfruttò la sua profonda conoscenza dei binari per far deragliare il treno in una curva remota. Nel dicembre dello stesso anno, i volontari della provincia di Jilin lanciarono un attacco coordinato contro una guarnigione giapponese a Changchun, riconquistando temporaneamente parte della città prima di essere costretti a ritirarsi a causa della superiorità di fuoco giapponese. I combattenti della resistenza presero di mira strategicamente il deposito di munizioni della caserma, incendiandolo con ordigni incendiari artigianali realizzati con cherosene e bottiglie di vetro.

Ciò che rendeva questi eserciti di volontari particolarmente straordinari era la loro capacità di sopravvivere e operare nonostante la grave carenza di armi, cibo e forniture mediche. Molti volontari combattevano con fucili, spade o persino attrezzi agricoli obsoleti, mentre altri si affidavano alle donazioni delle comunità locali per cibo e vestiti. Gli agricoltori locali spesso offrivano riparo ai volontari, nascondendoli dalle pattuglie giapponesi e condividendo con loro i loro scarsi raccolti. Nella regione di Yanji, gli abitanti dei villaggi scavarono una rete di tunnel sotterranei sotto le loro case, creando bunker nascosti dove i combattenti potevano riposare e riprendersi. Medici e infermieri, sia addestrati che autodidatti, allestirono ospedali improvvisati in grotte o edifici abbandonati, curando i soldati feriti con attrezzature mediche limitate. Il dottor Wang Meiling, laureato al Peking Union Medical College, improvvisò anestesia utilizzando erbe tradizionali cinesi ed eseguì interventi chirurgici salvavita con utensili da cucina sterilizzati.

Anche studenti e intellettuali giocarono un ruolo chiave nella resistenza. In città come Shenyang e Harbin, gli studenti universitari organizzarono gruppi clandestini per diffondere propaganda contro l'occupazione. Distribuivano volantini che descrivevano dettagliatamente le atrocità giapponesi, scrivevano articoli per giornali clandestini e tenevano riunioni segrete per pianificare proteste e boicottaggi di prodotti giapponesi. La "Società del Fiocco di Neve" dell'Istituto di Tecnologia di Harbin, ad esempio, sviluppò un sofisticato sistema di codici per contrabbandare letteratura proibita. Stampavano poesie rivoluzionarie su carta di riso, che poteva essere sciolta in acqua e poi ricostituita da stampatori compiacenti. Molti studenti lasciarono anche le loro università per unirsi ad eserciti di volontari, mettendo a frutto la loro formazione per contribuire alla strategia, alla comunicazione e alla logistica. Un gruppo di studenti di ingegneria dell'Istituto di Tecnologia di Shenyang progettò una serie di mine antiuomo improvvisate utilizzando tubi metallici di scarto e polvere nera, aumentando significativamente l'efficacia degli attacchi di guerriglia.

Le donne furono un altro elemento vitale del movimento di resistenza. Mentre molte si unirono agli eserciti di volontari come infermiere o messaggere, altre formarono le proprie organizzazioni per sostenere la causa. Nella provincia di Liaoning, un gruppo di donne fondò l'"Associazione di Salvezza Anti-Giapponese delle Donne del Nord-Est", che raccoglieva fondi per gli eserciti di volontari, cuciva abiti per i soldati e si prendeva cura delle famiglie dei combattenti. La leader dell'associazione, Madame Zhao, ideò un metodo di raccolta fondi unico: organizzò "proteste silenziose" in cui le donne si riunivano nelle piazze pubbliche per lavorare a maglia maglioni per le truppe, con ogni punto che rappresentava una donazione. Le donne ebbero anche un ruolo chiave nella raccolta di informazioni, sfruttando il loro ruolo di casalinghe e venditrici al mercato per raccogliere dati sui movimenti delle truppe giapponesi e trasmetterli ai leader della resistenza. A Mukden (oggi Shenyang), una rete di venditrici al mercato di Nanmen creò un complesso sistema di segnali manuali e conversazioni in codice per trasmettere informazioni sugli orari delle pattuglie giapponesi.

Gli sforzi di resistenza della popolazione della Cina nord-orientale ebbero un impatto significativo sull'occupazione giapponese. Sebbene non riuscirono a scacciare immediatamente le truppe giapponesi dalla regione, costrinsero l'Armata del Kwantung a destinare ingenti risorse alla repressione della resistenza, rallentando i piani di espansione del Giappone. I documenti degli archivi militari giapponesi rivelano che, entro il 1933, oltre 30.000 soldati erano impegnati in operazioni antiguerriglia in Manciuria. Essi ispirarono inoltre la popolazione di tutta la Cina ad aderire al movimento di resistenza nazionale, ponendo le basi per la più ampia Guerra di Resistenza contro il Giappone, iniziata nel 1937. Le gesta eroiche dei volontari del Nord-Est furono narrate in una serie di opuscoli diffusi clandestinamente, intitolati "Storie di Resistenza", che divennero lettura obbligatoria per le nuove reclute dell'Esercito Rivoluzionario Nazionale Cinese.

Oggi, le storie di questi combattenti della resistenza civile sono una parte importante dell'eredità dell'Incidente del 18 settembre. Ci ricordano che anche nei momenti più bui, le persone comuni hanno il potere di difendere ciò che è giusto. Sottolineano inoltre l'importanza della comunità, della solidarietà e del coraggio di fronte all'oppressione: un messaggio che rimane attuale per le persone di tutto il mondo. Il Memoriale della Resistenza Manciuriana, inaugurato di recente a Changchun, presenta mostre interattive, tra cui repliche dei tunnel dei guerriglieri e ricostruzioni olografiche delle battaglie chiave, garantendo che queste storie eroiche continuino a ispirare le generazioni future.