Il caolino è un minerale non metallico, un tipo di argilla e roccia argillosa composta principalmente da minerali argillosi del gruppo della caolinite. Grazie al suo aspetto bianco e delicato, è anche conosciuto come terreno Baiyun. Prende il nome dal villaggio di Gaoling a Jingdezhen, nella provincia di Jiangxi.

Il caolino puro è bianco, delicato e simile al Mollisol, con buona plasticità, resistenza al fuoco e altre proprietà fisiche e chimiche. La sua composizione minerale è costituita principalmente da caolinite, halloysite, idromica, illite, montmorillonite, quarzo, feldspato e altri minerali. Il caolino è ampiamente utilizzato nella produzione di carta, ceramica e materiali refrattari, oltre che in rivestimenti, cariche per gomma, smalti e materie prime per il cemento bianco. Una piccola quantità viene utilizzata in plastica, vernici, pigmenti, mole abrasive, matite, cosmetici, saponi, pesticidi, prodotti farmaceutici, tessili, petrolchimici, chimici, materiali da costruzione, difesa nazionale e altri settori industriali.
Il caolino è diventato una materia prima minerale essenziale per decine di settori industriali, come la produzione di carta, ceramica, gomma, ingegneria chimica, rivestimenti, prodotti farmaceutici e difesa nazionale.

L'industria ceramica è il settore in cui il caolino è stato impiegato più anticamente e in modo più diffuso. Il dosaggio generalmente utilizzato è del 20-30% della formula. Il ruolo del caolino nella ceramica è quello di introdurre Al2O3, che favorisce la formazione di mullite, migliorandone la stabilità chimica e la resistenza alla sinterizzazione. Durante la sinterizzazione, il caolino si decompone formando mullite, che costituisce la struttura portante dell'impasto. Questo processo previene la deformazione del prodotto, amplia l'intervallo di temperatura di cottura e conferisce all'impasto un certo grado di bianchezza. Allo stesso tempo, il caolino possiede plasticità, coesione, capacità di sospensione e di legame, che conferiscono all'argilla e allo smalto per porcellana una buona lavorabilità, rendendo l'impasto adatto alla tornitura, alla stuccatura e alla formatura. Se utilizzato nei fili, può aumentarne l'isolamento e ridurre le perdite dielettriche.

La ceramica non solo deve soddisfare severi requisiti in termini di plasticità, adesione, ritiro da essiccazione, resistenza all'essiccazione, ritiro da sinterizzazione, proprietà di sinterizzazione, resistenza al fuoco e bianchezza post-cottura del caolino, ma anche in relazione alle proprietà chimiche, in particolare alla presenza di elementi cromogeni come ferro, titanio, rame, cromo e manganese, che riducono la bianchezza post-cottura e producono macchie.
Il requisito per la granulometria del caolino è generalmente che più fine è, meglio è, in modo che l'impasto di porcellana abbia una buona plasticità e resistenza all'essiccazione. Tuttavia, per i processi di colata che richiedono colata rapida, velocità di iniezione e velocità di disidratazione accelerate, è necessario aumentare la granulometria degli ingredienti. Inoltre, la differenza nella cristallinità della caolinite nel caolino influisce significativamente anche sulle prestazioni tecnologiche del corpo ceramico. Con una buona cristallinità, la plasticità e la capacità di legame saranno basse, il ritiro da essiccazione sarà ridotto, la temperatura di sinterizzazione sarà alta e anche il contenuto di impurità sarà ridotto; al contrario, la sua plasticità è maggiore, il ritiro da essiccazione è maggiore, la temperatura di sinterizzazione è inferiore e il corrispondente contenuto di impurità è anche maggiore.