I materiali a base di ossido di ferro producono pigmenti non tossici, non sanguinanti, resistenti agli agenti atmosferici e resistenti alla luce.Gli ossidi di ferro naturali includono una combinazione di uno o più ossidi ferrosi o ferrici e impurità, come manganese, argilla o sostanze organiche.Gli ossidi di ferro sintetici possono essere prodotti in vari modi, inclusa la decomposizione termica dei sali di ferro, come il solfato ferroso, per produrre i rossi;precipitazione per produrre gialli, rossi, marroni e neri (ad esempio, il processo Penniman-Zoph);e riduzione dei composti organici mediante ferro (ad esempio, nitrobenzene ridotto ad anilina in presenza di particolari sostanze chimiche) per produrre gialli e neri.I rossi possono essere prodotti calcinando il giallo o il nero.

Hanno un forte potere colorante e sono più opachi rispetto ad altri colori, quindi spesso possono essere utilizzati in un rapporto inferiore rispetto ai pigmenti naturali.