Più recentemente, è apparso sul mercato come integratore alimentare, pubblicizzato per i suoi molteplici benefici per la salute.
È costituito dagli scheletri microscopici delle alghe, chiamate diatomee, che si sono fossilizzati nel corso di milioni di anni (1).
Esistono due tipi principali di terra diatomacea: quella per uso alimentare, adatta al consumo, e quella per filtraggio, non commestibile ma con numerosi impieghi industriali.
La silice è onnipresente in natura ed è un componente di tutto, dalla sabbia e dalle rocce alle piante e agli esseri umani. Tuttavia, la terra diatomacea è una fonte concentrata di silice, il che la rende unica (2).
Si dice che la terra diatomacea disponibile in commercio contenga l'80-90% di silice, diversi altri oligoelementi e piccole quantità di ossido di ferro (ruggine) (1).
La terra diatomacea è un tipo di sabbia composta da alghe fossilizzate. È ricca di silice, una sostanza con diversi usi industriali.
La sua forma cristallina nitida appare simile al vetro se osservata al microscopio. Possiede proprietà che la rendono adatta a numerose applicazioni industriali.
La diatomite per uso alimentare ha un basso contenuto di silice cristallina ed è considerata sicura per gli esseri umani. Le tipologie di silice cristallina utilizzate per la filtrazione hanno un contenuto elevato e sono tossiche per l'uomo.
A contatto con l'insetto, la silice rimuove lo strato ceroso esterno dell'esoscheletro.
Alcuni agricoltori credono che l'aggiunta di terra diatomacea al mangime del bestiame possa uccidere vermi e parassiti nel corpo attraverso un meccanismo simile, ma questo utilizzo rimane non provato (7).
La terra diatomacea viene utilizzata come insetticida per rimuovere lo strato ceroso esterno dell'esoscheletro degli insetti. Alcuni ritengono che uccida anche i parassiti, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
Tuttavia, non esistono molti studi di alta qualità sull'uomo riguardanti la terra diatomacea come integratore, quindi queste affermazioni sono per lo più teoriche e aneddotiche.
I produttori di integratori affermano che la terra diatomacea abbia molti benefici per la salute, ma questi non sono stati dimostrati dalla ricerca.
Il suo ruolo esatto è sconosciuto, ma sembra essere importante per la salute delle ossa e per l'integrità strutturale di unghie, capelli e pelle (8, 9, 10).
Grazie al suo contenuto di silice, alcune persone sostengono che l'ingestione di terra diatomacea contribuisca ad aumentare i livelli di silice nell'organismo.
Tuttavia, poiché questo tipo di silice non si mescola con i liquidi, non li assorbe bene, o non li assorbe affatto.
Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che la silice possa rilasciare una piccola ma significativa quantità di silicio che il tuo corpo può assorbire, ma ciò non è provato ed è improbabile (8).
Alcuni sostengono che la silice contenuta nella terra diatomacea aumenti i livelli di silicio nell'organismo e rafforzi le ossa, ma ciò non è stato dimostrato.
Una delle principali proprietà benefiche attribuite alla terra diatomacea è la sua capacità di favorire la disintossicazione attraverso la pulizia del tratto digestivo.
Questa affermazione si basa sulla sua capacità di rimuovere i metalli pesanti dall'acqua, una proprietà che rende la terra diatomacea un popolare filtro di grado industriale (11).
Tuttavia, non esiste alcuna prova scientifica che questo meccanismo possa essere applicato alla digestione umana, né che abbia un effetto significativo sul sistema digerente.
Inoltre, non esiste alcuna prova a sostegno dell'idea che il corpo umano sia pieno di tossine che devono essere eliminate.
Ad oggi, solo un piccolo studio sull'uomo, condotto su 19 persone con una storia di colesterolo alto, ha indagato il ruolo della terra diatomacea come integratore alimentare.
I partecipanti hanno assunto l'integratore 3 volte al giorno per 8 settimane. Alla fine dello studio, il colesterolo totale è diminuito del 13,2%, il colesterolo LDL “cattivo” e i trigliceridi sono diminuiti leggermente e il colesterolo HDL “buono” è aumentato (12).
Tuttavia, poiché lo studio non prevedeva un gruppo di controllo, non è stato possibile dimostrare che la terra diatomacea fosse responsabile della riduzione del colesterolo.
Un piccolo studio ha rilevato che la terra diatomacea può abbassare il colesterolo e i trigliceridi. Il disegno dello studio è molto debole e sono necessarie ulteriori ricerche.
La terra diatomacea per uso alimentare è sicura da mangiare. Attraversa il sistema digestivo senza subire alterazioni e non entra nel flusso sanguigno.
Inalare polvere può irritare i polmoni, ma la silice può rendere la situazione particolarmente dannosa.
È una patologia molto comune tra i minatori, che ha causato circa 46.000 morti solo nel 2013 (13, 14).
Poiché la terra diatomacea per uso alimentare contiene meno del 2% di silice cristallina, si potrebbe considerarla sicura. Tuttavia, l'inalazione prolungata può comunque danneggiare i polmoni (15).
La terra diatomacea per uso alimentare è sicura da ingerire, ma non va inalata. Provoca infiammazione e cicatrici ai polmoni.
Tuttavia, sebbene alcuni integratori possano migliorare la salute, non esiste alcuna prova che la terra diatomacea sia uno di questi.
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