Le pannocchie di mais si formano come supporto strutturale per i chicchi di mais durante la crescita della pianta. Sono composte da cellulosa, emicellulosa e lignina, insieme ad alcune proteine, minerali e una piccola quantità di grassi. Questi componenti conferiscono alle pannocchie di mais proprietà fisiche e chimiche uniche, rendendole adatte a una vasta gamma di applicazioni.

In molte zone rurali, le pannocchie di mais sono tradizionalmente utilizzate come combustibile. La loro capacità di bruciare in modo costante e di fornire calore le ha rese una scelta pratica per riscaldare le case in regioni dove altre fonti energetiche sono scarse o costose. Ora, grazie ai progressi tecnologici, stiamo cercando metodi più efficienti per convertire le pannocchie di mais in energia, come ad esempio la pellettizzazione della biomassa, per un riscaldamento più pulito e conveniente.

Nel settore industriale, le pannocchie di mais si stanno affermando. Vengono utilizzate nella produzione di furfurale, un importante intermedio chimico. Il furfurale può essere ulteriormente trasformato in vari prodotti come materie plastiche, resine e solventi. Inoltre, l'elevata porosità delle pannocchie di mais le rende ottime candidate per l'utilizzo come adsorbenti. Possono essere impiegate per rimuovere i metalli pesanti dalle acque reflue industriali, contribuendo così alla tutela dell'ambiente.