Bloomberg, collegando i decisori a una rete dinamica di informazioni, persone e idee, fornisce a livello globale informazioni economiche e finanziarie, notizie e approfondimenti con rapidità e precisione.
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PepsiCo e Coca-Cola si sono impegnate a raggiungere zero emissioni nei prossimi decenni, ma per realizzare i loro obiettivi devono affrontare un problema che hanno contribuito a creare: i bassissimi tassi di riciclaggio negli Stati Uniti.
Quando Coca-Cola, Pepsi e Keurig Dr Pepper hanno calcolato le loro emissioni di carbonio del 2020, i risultati sono stati sconvolgenti: le tre più grandi aziende di bevande analcoliche al mondo hanno immesso collettivamente nell'atmosfera 121 milioni di tonnellate di gas endotermici, una quantità che eclissa l'intero impatto climatico del Belgio.
Ora, i colossi delle bevande gassate si impegnano a migliorare significativamente il clima. Pepsi e Coca-Cola hanno promesso di azzerare tutte le emissioni entro i prossimi decenni, mentre Dr Pepper si è impegnata a ridurre gli inquinanti climatici di almeno il 15% entro il 2030.
Ma per compiere progressi significativi verso i loro obiettivi climatici, le aziende produttrici di bevande devono prima superare un problema dannoso che hanno contribuito a creare: i tassi di riciclaggio bassissimi negli Stati Uniti.
Sorprendentemente, la produzione di massa di bottiglie di plastica è uno dei maggiori responsabili dell'impatto ambientale dell'industria delle bevande. La maggior parte delle plastiche è costituita da polietilene tereftalato, o "PET", i cui componenti derivano dal petrolio e dal gas naturale e vengono poi sottoposti a molteplici processi ad alta intensità energetica.
Ogni anno, le aziende americane di bevande producono circa 100 miliardi di queste bottiglie di plastica per vendere bibite, acqua, energy drink e succhi di frutta. A livello globale, la sola Coca-Cola Company ha prodotto 125 miliardi di bottiglie di plastica lo scorso anno, circa 4.000 al secondo. La produzione e lo smaltimento di questa valanga di plastica rappresentano il 30% dell'impronta di carbonio della Coca-Cola, ovvero circa 15 milioni di tonnellate all'anno. Questo equivale all'inquinamento climatico prodotto da una delle centrali elettriche a carbone più inquinanti.
Ciò comporta anche un'incredibile quantità di sprechi. Secondo la National Association of PET Container Resources (NAPCOR), entro il 2020 solo il 26,6% delle bottiglie in PET negli Stati Uniti verrà riciclato, mentre il resto verrà incenerito, smaltito in discarica o gettato via come rifiuto. In alcune zone del Paese, la situazione è persino peggiore. Nella contea di Miami-Dade, la più popolosa della Florida, solo 1 bottiglia di plastica su 100 viene riciclata. Nel complesso, il tasso di riciclaggio negli Stati Uniti è stato inferiore al 30% per la maggior parte degli ultimi 20 anni, ben al di sotto di quello di molti altri Paesi come la Lituania (90%), la Svezia (86%) e il Messico (53%). "Gli Stati Uniti sono il Paese che spreca di più", ha affermato Elizabeth Barkan, direttrice delle operazioni nordamericane di Reloop Platform, un'organizzazione no-profit che combatte l'inquinamento da imballaggi.
Tutto questo spreco rappresenta un'enorme opportunità persa per il clima. Quando le bottiglie di plastica per bibite vengono riciclate, si trasformano in una varietà di nuovi materiali, tra cui tappeti, abbigliamento, contenitori per alimenti e persino nuove bottiglie per bibite. Secondo un'analisi della società di consulenza sui rifiuti solidi Franklin Associates, le bottiglie in PET realizzate con plastica riciclata producono solo il 40% dei gas serra prodotti dalle bottiglie realizzate con plastica vergine.
Cogliendo l'occasione per ridurre il proprio impatto ambientale, le aziende produttrici di bevande analcoliche si stanno impegnando a utilizzare una maggiore quantità di PET riciclato nelle loro bottiglie. Coca-Cola, Dr Pepper e Pepsi si sono impegnate a utilizzare materiali riciclati per un quarto dei loro imballaggi in plastica entro il 2025, mentre Coca-Cola e Pepsi si sono impegnate a raggiungere il 50% entro il 2030. (Attualmente, Coca-Cola si attesta al 13,6%, Keurig Dr Pepper Inc. all'11% e PepsiCo al 6%).
Ma lo scarso tasso di riciclaggio del paese fa sì che non vengano recuperate abbastanza bottiglie perché le aziende di bevande raggiungano i loro obiettivi. NAPCOR stima che il tasso di riciclaggio statunitense, rimasto stagnante per lungo tempo, debba raddoppiare entro il 2025 e raddoppiare nuovamente entro il 2030 per garantire una fornitura sufficiente a soddisfare gli impegni del settore. "Il fattore più critico è la disponibilità di bottiglie", ha affermato Alexandra Tennant, analista del riciclaggio della plastica presso Wood Mackenzie Ltd.
Ma la stessa industria delle bevande analcoliche è in gran parte responsabile della carenza. Da decenni, l'industria si batte strenuamente contro le proposte volte ad aumentare il riciclo dei contenitori. Ad esempio, dal 1971, 10 stati hanno emanato le cosiddette leggi sull'imbottigliamento che prevedono una cauzione di 5 o 10 centesimi per i contenitori di bevande. I clienti pagano un extra in anticipo e recuperano i soldi quando restituiscono la bottiglia. Dare valore ai contenitori vuoti porta a tassi di riciclo più elevati: secondo il Container Recycling Institute, un'organizzazione senza scopo di lucro, le bottiglie in PET vengono riciclate al 57% negli stati in cui vige la regola del "bottiglia singola" e al 17% negli altri stati.
Nonostante il suo apparente successo, le aziende produttrici di bevande hanno collaborato per decenni con altri settori, come i supermercati e le aziende di smaltimento rifiuti, per bloccare proposte simili in decine di altri stati, affermando che i sistemi di cauzione sono una soluzione inefficace e una tassa ingiusta che ostacola le vendite dei loro prodotti e danneggia l'economia. Da quando le Hawaii hanno approvato la loro legge sull'imbottigliamento nel 2002, nessuna proposta statale è sopravvissuta a tale opposizione. "Questo conferisce loro un livello di responsabilità completamente nuovo che hanno evitato in questi altri 40 stati", ha affermato Judith Enck, presidente di Beyond Plastics ed ex amministratrice regionale dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. "Semplicemente non vogliono il costo aggiuntivo."
Coca-Cola, Pepsi e Dr. Pepper hanno tutte affermato, in risposte scritte, di essere seriamente intenzionate a innovare il packaging per ridurre gli sprechi e riciclare più contenitori. Sebbene i funzionari del settore ammettano di essersi opposti al disegno di legge sull'imbottigliamento per anni, affermano di aver cambiato idea e di essere aperti a tutte le possibili soluzioni per raggiungere i loro obiettivi. "Stiamo collaborando con partner ambientalisti e legislatori in tutto il paese che concordano sul fatto che lo status quo sia inaccettabile e che possiamo fare di meglio", ha dichiarato William DeMaudie, vicepresidente degli affari pubblici dell'American Beverage Industry Group, in una dichiarazione scritta.
Tuttavia, molti legislatori impegnati ad affrontare il crescente problema dei rifiuti di plastica incontrano ancora resistenza da parte dell'industria delle bevande. "Quello che dicono è quello che dicono", ha affermato Sarah Love, rappresentante del Parlamento del Maryland. Recentemente ha presentato una proposta di legge per promuovere il riciclo introducendo una cauzione di 10 centesimi sulle bottiglie di bevande. "Erano contrari, non la volevano. Anzi, hanno fatto promesse che nessuno li avrebbe ritenuti responsabili".
Per circa un quarto delle bottiglie di plastica effettivamente riciclate negli Stati Uniti, imballate in balle strettamente raggruppate, ciascuna delle dimensioni di un'auto compatta, e spedite alla fabbrica di Vernon, in California, si tratta di un ambiente difficile. I sobborghi industriali sono a chilometri di distanza dai luccicanti grattacieli del centro di Los Angeles.
Qui, in un'enorme struttura cavernosa grande quanto un hangar per aerei, rPlanet Earth riceve ogni anno circa 2 miliardi di bottiglie in PET usate dai programmi di riciclaggio di tutto lo stato. Tra il frastuono assordante dei motori industriali, le bottiglie sferragliavano mentre rimbalzavano per circa un chilometro e duecento metri lungo i nastri trasportatori e si snodavano attraverso gli stabilimenti, dove venivano selezionate, tritate, lavate e fuse. Dopo circa 20 ore, la plastica riciclata si presentava sotto forma di nuovi bicchieri, contenitori per alimenti o "prefabbricati", contenitori delle dimensioni di una provetta che venivano poi soffiati per ottenere bottiglie di plastica.
In una sala conferenze con la moquette che si affaccia sull'ampio e ordinato stabilimento, l'amministratore delegato di rPlanet Earth, Bob Daviduk, ha dichiarato che l'azienda vende le sue preforme alle aziende di imbottigliamento, le quali le utilizzano per confezionare le principali marche di bevande. Tuttavia, si è rifiutato di nominare clienti specifici, definendoli informazioni commerciali sensibili.
Da quando ha inaugurato l'impianto nel 2019, David Duke ha parlato pubblicamente della sua ambizione di costruire almeno altri tre impianti di riciclaggio della plastica in altre località degli Stati Uniti. Tuttavia, ogni impianto costa circa 200 milioni di dollari e rPlanet Earth non ha ancora scelto la sede per il prossimo. Una delle principali difficoltà è rappresentata dalla scarsità di bottiglie di plastica riciclate, che rende difficile ottenere una fornitura affidabile ed economica. "Questo è l'ostacolo principale", ha affermato. "Abbiamo bisogno di più materiale."
Le promesse dell'industria delle bevande potrebbero non essere mantenute prima che vengano costruite decine di altre fabbriche. "Siamo in una grave crisi", ha affermato Omar Abuaita, amministratore delegato di Evergreen Recycling, che gestisce quattro impianti in Nord America e converte ogni anno 11 miliardi di bottiglie in PET usate in resina di plastica riciclata, la maggior parte della quale finisce in una nuova bottiglia. "Dove si trovano le materie prime necessarie?"
Le bottiglie di bibite non sono destinate a diventare l'enorme problema climatico che sono oggi. Un secolo fa, gli imbottigliatori della Coca-Cola furono i primi a introdurre un sistema di cauzione, addebitando uno o due centesimi per ogni bottiglia di vetro. I clienti ricevono indietro i soldi quando restituiscono la bottiglia al negozio.
Alla fine degli anni '40, il tasso di restituzione delle bottiglie di bibite negli Stati Uniti raggiungeva il 96%. Secondo il libro "Citizen Coke" dello storico ambientale Bartow J. Elmore della Ohio State University, il numero medio di viaggi di andata e ritorno per una bottiglia di vetro di Coca-Cola dall'imbottigliatore al consumatore e di nuovo all'imbottigliatore durante quel decennio era di 22.
Quando la Coca-Cola e altri produttori di bevande analcoliche iniziarono a passare alle lattine di acciaio e alluminio negli anni '60, e successivamente alle bottiglie di plastica, oggi onnipresenti, il conseguente flagello dei rifiuti scatenò una forte reazione negativa. Per anni, gli attivisti hanno esortato i consumatori a rispedire i contenitori vuoti delle bibite al presidente della Coca-Cola con il messaggio "Riportateli indietro e riutilizzateli!".
Le aziende produttrici di bevande hanno reagito con una strategia che sarebbe diventata la loro per i decenni a venire. Invece di assumersi la responsabilità dell'enorme quantità di rifiuti derivanti dal passaggio ai contenitori monouso, si sono impegnate a fondo per creare la percezione che la responsabilità ricada sul pubblico. Ad esempio, all'inizio degli anni '70 la Coca-Cola lanciò una campagna pubblicitaria che mostrava una giovane donna attraente chinata a raccogliere la spazzatura. "Piegati un po'", esortava un cartellone pubblicitario a caratteri cubitali. "Mantieni l'America verde e pulita".
L'industria ha combinato questo messaggio con la reazione negativa contro la legislazione che cerca di affrontare la crescente confusione. Nel 1970, gli elettori dello stato di Washington quasi approvarono una legge che vietava le bottiglie non restituibili, ma persero i voti a causa dell'opposizione dei produttori di bevande. Un anno dopo, l'Oregon emanò la prima legge nazionale sulle bottiglie, aumentando la cauzione di 5 centesimi, e il procuratore generale dello stato fu sorpreso dal caos politico: "Non ho mai visto così tanti interessi acquisiti contro una legge", disse. Tanta pressione da parte di una sola persona.
Nel 1990, la Coca-Cola annunciò il primo di molti impegni volti ad aumentare l'utilizzo di plastica riciclata nei suoi contenitori, a fronte delle crescenti preoccupazioni per gli sversamenti nelle discariche. L'azienda si impegnò a vendere bottiglie realizzate con il 25% di materiale riciclato, la stessa percentuale che si è prefissata ancora oggi, e ora afferma che raggiungerà questo obiettivo entro il 2025, circa 35 anni dopo l'obiettivo originario della Coca-Cola.
L'azienda di bevande ha lanciato nuove promesse sfortunate ogni pochi anni, dopo che Coca-Cola non è riuscita a raggiungere i suoi obiettivi originali, adducendo come motivazione il costo più elevato della plastica riciclata. Nel 2007 Coca-Cola si è impegnata a riciclare o riutilizzare il 100% delle sue bottiglie in PET negli Stati Uniti, mentre PepsiCo ha dichiarato nel 2010 che avrebbe aumentato il tasso di riciclo dei contenitori per bevande negli Stati Uniti al 50% entro il 2018. Gli obiettivi hanno rassicurato gli attivisti e ottenuto una buona copertura mediatica, ma secondo NAPCOR, i tassi di riciclo delle bottiglie in PET sono rimasti pressoché invariati, aumentando leggermente dal 24,6% nel 2007 al 29,1% nel 2010 e al 26,6% nel 2020. "Una delle cose in cui sono bravi a riciclare sono i comunicati stampa", ha affermato Susan Collins, direttrice del Container Recycling Institute.
I dirigenti della Coca-Cola hanno dichiarato in un comunicato stampa che il loro primo passo falso "ci offre l'opportunità di imparare" e che hanno la fiducia necessaria per raggiungere gli obiettivi futuri. Il loro team acquisti sta ora tenendo una "riunione strategica" per analizzare l'offerta globale di PET riciclato, il che, a loro dire, li aiuterà a comprendere i vincoli e a sviluppare un piano. PepsiCo non ha risposto alle domande sulle promesse non mantenute in precedenza, ma i dirigenti hanno affermato in un comunicato stampa che "continueranno a promuovere l'innovazione nel packaging e a sostenere politiche intelligenti che favoriscano la circolarità e riducano gli sprechi".
Una rivolta decennale nel settore delle bevande sembra sul punto di esplodere nel 2019. Mentre le aziende produttrici di bibite analcoliche si pongono obiettivi climatici sempre più ambiziosi, è impossibile ignorare le emissioni derivanti dal loro massiccio consumo di plastica vergine. In una dichiarazione al New York Times di quell'anno, American Beverages ha lasciato intendere per la prima volta di essere disposta a sostenere una politica di cauzione sui contenitori.
Qualche mese dopo, Katherine Lugar, CEO di American Beverages, ha rincarato la dose in un discorso tenuto a una conferenza del settore degli imballaggi, annunciando che il settore avrebbe abbandonato il suo approccio combattivo nei confronti di tale legislazione. "Sentirete voci molto diverse dal nostro settore", ha promesso. Pur essendosi opposti in passato alle leggi sull'imbottigliamento, ha spiegato, "ora non ci sentirete dire un secco 'no'". Le aziende di bevande si pongono obiettivi ambiziosi per ridurre il loro impatto ambientale e devono riciclare più bottiglie. "Tutto deve essere preso in considerazione", ha affermato.
Come a voler sottolineare il nuovo approccio, i dirigenti di Coca-Cola, Pepsi, Dr. Pepper e American Beverage si sono riuniti fianco a fianco su un palco incorniciato dalla bandiera americana nell'ottobre del 2019. Lì hanno annunciato una nuova "iniziativa rivoluzionaria" chiamata "Every Bottle Back" (Ogni bottiglia torna indietro). Le aziende si sono impegnate a investire 100 milioni di dollari nei prossimi dieci anni per migliorare i sistemi di riciclo a livello comunitario negli Stati Uniti. A questa somma si aggiungeranno altri 300 milioni di dollari provenienti da investitori esterni e finanziamenti governativi. Questo sostegno di "quasi mezzo miliardo di dollari" aumenterà il riciclo del PET di 80 milioni di libbre all'anno e aiuterà queste aziende a ridurre l'utilizzo di plastica vergine.
American Beverage ha diffuso uno spot televisivo di accompagnamento con tre energici dipendenti vestiti con le uniformi di Coca-Cola, Pepsi e Dr. Pepper in piedi in un parco verdeggiante circondato da felci e fiori. "Le nostre bottiglie sono fatte per essere rigenerate", ha detto raggiante il dipendente Pepsi, aggiungendo che le sue parole richiamavano il messaggio di responsabilità che da tempo il settore rivolge ai clienti: "Aiutateci a recuperare ogni bottiglia". Lo spot di 30 secondi, andato in onda prima del Super Bowl dello scorso anno, è stato trasmesso 1.500 volte sulla televisione nazionale e ha avuto un costo di circa 5 milioni di dollari, secondo iSpot.tv, una società di misurazione della pubblicità televisiva.
Nonostante il cambiamento di retorica nel settore, ben poco è stato fatto per aumentare in modo significativo la quantità di plastica riciclata. Ad esempio, secondo un'analisi di Bloomberg Green basata su interviste con la maggior parte dei beneficiari, finora il settore ha stanziato solo circa 7,9 milioni di dollari in prestiti e sovvenzioni.
A dire il vero, la maggior parte dei beneficiari si è mostrata entusiasta dei fondi. La campagna ha concesso una sovvenzione di 166.000 dollari a Big Bear, in California, a 160 chilometri a est di Los Angeles, contribuendo a coprire un quarto del costo dell'aggiornamento di 12.000 abitazioni con contenitori per la raccolta differenziata più grandi. Tra le famiglie che utilizzano questi contenitori più grandi, i tassi di riciclaggio sono aumentati di circa il 50%, secondo Jon Zamorano, direttore della gestione dei rifiuti solidi di Big Bear. "È stato di grande aiuto", ha affermato.
Se le aziende produttrici di bevande analcoliche avessero distribuito in media 100 milioni di dollari in dieci anni, avrebbero dovuto distribuirne 27 milioni fino ad ora. Invece, 7,9 milioni di dollari equivalgono agli utili complessivi delle tre aziende produttrici di bevande analcoliche in tre ore.
Anche se la campagna dovesse raggiungere l'obiettivo di riciclare ulteriori 80 milioni di libbre di PET all'anno, aumenterebbe il tasso di riciclaggio negli Stati Uniti di poco più di un punto percentuale. "Se vogliono davvero recuperare ogni singola bottiglia, dovrebbero imporre una cauzione su ciascuna di esse", ha affermato Judith Enck di Beyond Plastics.
Ma l'industria delle bevande continua a faticare ad accettare la maggior parte delle leggi sul deposito cauzionale per le bottiglie, sebbene abbia recentemente dichiarato di essere aperta a queste soluzioni. Dal discorso di Lugar di due anni e mezzo fa, l'industria ha ritardato le proposte in stati come Illinois, New York e Massachusetts. L'anno scorso, un lobbista dell'industria delle bevande ha scritto ai legislatori del Rhode Island che stavano valutando una legge simile, affermando che la maggior parte delle leggi sul deposito cauzionale "non può essere considerata un successo in termini di impatto ambientale". (Si tratta di una critica discutibile, dato che le bottiglie con cauzione vengono restituite con una frequenza tre volte superiore rispetto a quelle senza cauzione).
In un'altra critica, lo scorso anno, un lobbista dell'industria delle bevande del Massachusetts si è opposto a una proposta di aumentare la cauzione statale da 5 centesimi (rimasta invariata dalla sua istituzione 40 anni fa) a 10 centesimi. I lobbisti hanno avvertito che una cauzione così elevata creerebbe il caos, poiché i paesi limitrofi hanno cauzioni inferiori. Questa discrepanza incoraggerebbe i consumatori ad attraversare il confine per acquistare le bevande, causando un "grave impatto sulle vendite" per gli imbottigliatori del Massachusetts. (Questo senza menzionare che l'industria delle bevande ha contribuito a creare questo potenziale divario contrastando proposte simili provenienti da questi paesi vicini).
Dermody di American Beverages difende i progressi del settore. Parlando della campagna Every Bottle Back, ha affermato: "L'impegno di 100 milioni di dollari è qualcosa di cui siamo molto orgogliosi". Ha aggiunto che si sono già impegnati con diverse altre città che non hanno ancora annunciato i loro beneficiari, poiché la finalizzazione di tali accordi potrebbe richiedere del tempo. "A volte bisogna superare molti ostacoli in questi progetti", ha detto DeMaudie. Includendo questi beneficiari non ancora annunciati, hanno stanziato un totale di 14,3 milioni di dollari per 22 progetti fino ad oggi, ha affermato.
Allo stesso tempo, ha spiegato Dermody, l'industria non sosterrà un sistema di cauzione qualsiasi; deve essere ben progettato e a misura di consumatore. "Non siamo contrari ad applicare una tariffa per le nostre bottiglie e lattine per finanziare un sistema efficiente", ha affermato. "Ma il denaro deve essere destinato a un sistema che funzioni come tutti desiderano, in modo da raggiungere un tasso di recupero molto elevato."
Un esempio spesso citato da Dermody e da altri operatori del settore è il programma di cauzione dell'Oregon, che ha subito notevoli cambiamenti dalla sua istituzione mezzo secolo fa, a seguito dell'opposizione dell'industria delle bevande. Il programma è ora finanziato e gestito dai distributori di bevande (American Beverage dichiara di sostenere questo approccio) e ha raggiunto un tasso di recupero di quasi il 90%, tra i migliori a livello nazionale.
Ma una delle ragioni principali dell'alto tasso di recupero in Oregon è il deposito di 10 centesimi previsto dal programma, che, a pari merito con il Michigan, è il più alto della nazione. American Beverage non si è ancora espressa a favore di proposte per l'introduzione di depositi di 10 centesimi in altri Stati, incluso un sistema modellato su quello preferito dal settore.
Prendiamo ad esempio il disegno di legge statale sull'imbottigliamento incluso nel Get Out of Plastic Act, proposto dal rappresentante californiano Alan Lowenthal e dal senatore dell'Oregon Jeff Merkley. La legislazione segue con orgoglio il modello dell'Oregon, prevedendo un deposito di 10 centesimi per le bottiglie e affidando la gestione del sistema di raccolta alle aziende private. Sebbene Dermody abbia affermato che l'industria delle bevande si stesse mettendo in contatto con i legislatori, non ha appoggiato la misura.
Per le poche aziende di riciclaggio della plastica che trasformano le vecchie bottiglie in PET in nuove, questa soluzione è la risposta ovvia. David Duke di Planet Earth ha affermato che il deposito di 10 centesimi a bottiglia introdotto nel paese triplicherebbe quasi il numero di contenitori riciclati. L'enorme aumento della plastica riciclata stimolerà il finanziamento e la costruzione di un maggior numero di impianti di riciclaggio. Queste fabbriche produrranno le bottiglie tanto necessarie, realizzate con plastica riciclata, consentendo ai giganti delle bevande di ridurre la propria impronta di carbonio.
"Non è complicato", ha detto David Duke, mentre usciva da un vasto impianto di riciclaggio alla periferia di Los Angeles. "Bisogna attribuire un valore a questi contenitori."