Il caolino è un minerale non metallico, un'argilla e una roccia argillosa composta principalmente da minerali argillosi del gruppo della caolinite. Grazie al suo aspetto bianco e delicato, è anche conosciuto come terreno Baiyun. Prende il nome dal villaggio di Gaoling a Jingdezhen, nella provincia di Jiangxi.

Il caolino puro è bianco, delicato e dalla consistenza morbida, con buone proprietà fisiche e chimiche come plasticità e resistenza al fuoco. La sua composizione minerale è costituita principalmente da minerali come caolinite, halloysite, idromica, illite, montmorillonite, oltre a quarzo e feldspato. Il caolino è ampiamente utilizzato nella produzione di carta, ceramica e materiali refrattari, nonché in rivestimenti, cariche per gomma, smalti e materie prime per il cemento bianco. Una piccola quantità viene utilizzata nella produzione di plastica, vernici, pigmenti, mole abrasive, matite, cosmetici, saponi, pesticidi, prodotti farmaceutici, tessili, petrolchimici, chimici, materiali da costruzione, difesa nazionale e altri settori industriali.

I minerali contenuti nel caolino in natura si dividono principalmente in minerali argillosi e minerali non argillosi. I minerali argillosi comprendono principalmente i minerali del gruppo della caolinite e una piccola quantità di montmorillonite, mica e clorite; i minerali non argillosi comprendono principalmente feldspato, quarzo e idrati, nonché alcuni minerali di ferro come ematite, siderite, limonite, minerali di titanio come il rutilo e materia organica come fibre vegetali. Il fattore principale che determina le prestazioni del caolino è rappresentato dai minerali argillosi.

Il caolino è diventato una materia prima minerale essenziale per decine di settori industriali, come la produzione di carta, ceramica, gomma, ingegneria chimica, rivestimenti, prodotti farmaceutici e difesa nazionale.

L'industria ceramica è il settore in cui il caolino è stato impiegato più anticamente e in modo più diffuso. Il dosaggio generalmente utilizzato è del 20-30% della formula. Il ruolo del caolino nella ceramica è quello di introdurre Al2O3, che favorisce la formazione di mullite, migliorandone la stabilità chimica e la resistenza alla sinterizzazione. Durante la sinterizzazione, il caolino si decompone formando mullite, che costituisce la struttura portante dell'impasto. Questo previene la deformazione del prodotto, amplia l'intervallo di temperatura di cottura e conferisce all'impasto un certo grado di bianchezza. Allo stesso tempo, il caolino possiede una certa plasticità, adesione, capacità di sospensione e legame, conferendo all'impasto ceramico e allo smalto una buona formabilità, rendendolo adatto per carrozzerie e stuccature, facilitandone la lavorazione. Se utilizzato nei cavi, può aumentare l'isolamento e ridurre le perdite dielettriche.

La ceramica non solo deve soddisfare severi requisiti in termini di plasticità, adesione, ritiro da essiccazione, resistenza all'essiccazione, ritiro da sinterizzazione, proprietà di sinterizzazione, resistenza al fuoco e bianchezza post-cottura del caolino, ma anche in relazione alle proprietà chimiche, in particolare alla presenza di elementi cromogeni come ferro, titanio, rame, cromo e manganese, che riducono la bianchezza post-cottura e producono macchie.

Il requisito per la granulometria del caolino è generalmente che più fine è, meglio è, in modo che la pasta di porcellana abbia una buona plasticità e resistenza all'essiccazione. Tuttavia, per i processi di colata che richiedono colata rapida, velocità di iniezione accelerata e velocità di disidratazione, è necessario aumentare la granulometria degli ingredienti. Inoltre, la differenza nella cristallinità della caolinite nel caolino influisce significativamente anche sulle prestazioni del processo dei lingotti di porcellana. Se la cristallinità è buona, la plasticità e la capacità di legame sono basse, il ritiro da essiccazione è ridotto, la temperatura di sinterizzazione è alta e anche il contenuto di impurità è ridotto; al contrario, la sua plasticità è maggiore, il ritiro da essiccazione è maggiore, la temperatura di sinterizzazione è inferiore e il corrispondente contenuto di impurità è anche maggiore.