I ricercatori hanno scoperto i veri colori di un gruppo di insetti fossili intrappolati nell'ambra in Myanmar circa 99 milioni di anni fa. Tra questi antichi insetti figurano vespe cuculo, mosche d'acqua e coleotteri, tutti caratterizzati da tonalità metalliche di blu, viola e verde.
La natura è ricca di spunti visivi, ma i fossili raramente conservano tracce del colore originale di un organismo. Ciononostante, i paleontologi stanno ora cercando modi per individuare i colori nei fossili ben conservati, che si tratti di dinosauri e rettili volanti o di antichi serpenti e mammiferi.
Comprendere il colore delle specie estinte è in realtà molto importante perché può fornire ai ricercatori molte informazioni sul comportamento animale. Ad esempio, il colore può essere utilizzato per attrarre i partner o avvertire i predatori, e persino per aiutare a regolare la temperatura. Approfondire la conoscenza di questi animali può anche aiutare i ricercatori a comprendere meglio gli ecosistemi e gli ambienti.
Nel nuovo studio, un team di ricercatori dell'Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanchino (NIGPAS) dell'Accademia Cinese delle Scienze ha esaminato 35 campioni individuali di ambra contenenti insetti ben conservati. I fossili sono stati rinvenuti in una miniera d'ambra nel nord del Myanmar.
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"L'ambra risale al Cretaceo medio, circa 99 milioni di anni fa, all'epoca d'oro dei dinosauri", ha dichiarato l'autrice principale Chenyan Cai in un comunicato stampa. "Si tratta essenzialmente di resina prodotta da antiche conifere che crescono in un ambiente di foresta pluviale. Piante e animali intrappolati nella spessa resina si conservano, alcuni con una fedeltà sorprendente".
In natura, i colori si dividono generalmente in tre grandi categorie: bioluminescenza, pigmenti e colori strutturali. Nei fossili d'ambra sono stati ritrovati colori strutturali ben conservati, spesso intensi e sorprendenti (inclusi i colori metallici), prodotti da strutture microscopiche che disperdono la luce, situate sulla testa, sul corpo e sugli arti dell'animale.
I ricercatori hanno lucidato i fossili utilizzando carta vetrata e polvere di terra diatomacea. Parte dell'ambra è stata ridotta in scaglie sottilissime, in modo che gli insetti siano chiaramente visibili e la matrice d'ambra circostante risulti quasi trasparente in piena luce. Le immagini incluse nello studio sono state modificate per regolarne la luminosità e il contrasto.
"Il tipo di colore conservato nell'ambra fossile è chiamato colore strutturale", ha dichiarato Yanhong Pan, coautore dello studio, in un comunicato. "Le nanostrutture superficiali disperdono specifiche lunghezze d'onda della luce", "producendo colori molto intensi", ha affermato Pan, aggiungendo che questo "meccanismo è responsabile di molti dei colori che conosciamo nella nostra vita quotidiana".
Tra tutti i fossili, le vespe cuculo sono particolarmente sorprendenti, con sfumature metalliche blu-verdi, giallo-rosse, viola e verdi su testa, torace, addome e zampe. Secondo lo studio, queste colorazioni corrispondono molto da vicino a quelle delle vespe cuculo viventi oggi. Altri esemplari degni di nota includono coleotteri blu e viola e mosche soldato di un verde scuro metallico.
Utilizzando la microscopia elettronica, i ricercatori hanno dimostrato che l'ambra fossile possiede "nanostrutture dell'esoscheletro che disperdono la luce, ben conservate".
"Le nostre osservazioni suggeriscono fortemente che alcuni fossili d'ambra possano conservare gli stessi colori che gli insetti mostravano quando erano in vita circa 99 milioni di anni fa", hanno scritto gli autori dello studio. "Inoltre, ciò è confermato dal fatto che le tonalità blu-verdi metalliche si trovano frequentemente nelle vespe cuculo attuali."
Fermin Koop è un giornalista di Buenos Aires, Argentina. Ha conseguito un master in Ambiente e Sviluppo presso l'Università di Reading, nel Regno Unito, specializzandosi in giornalismo ambientale e sui cambiamenti climatici.