I ricercatori hanno scoperto i veri colori di un gruppo di insetti fossili intrappolati nell'ambra in Myanmar circa 99 milioni di anni fa. Tra gli insetti antichi figurano vespe cuculo, mosche acquatiche e scarafaggi, tutti disponibili in blu, viola e verdi metallici.
La natura è visivamente ricca, ma i fossili raramente conservano prove del colore originale di un organismo. Tuttavia, i paleontologi sono ora alla ricerca di modi per individuare i colori da fossili ben conservati, siano essi dinosauri e rettili volanti o antichi serpenti e mammiferi.
Comprendere il colore delle specie estinte è in realtà molto importante perché può dire molto ai ricercatori sul comportamento degli animali. Ad esempio, il colore può essere utilizzato per attirare i compagni o avvisare i predatori e persino aiutare a regolare la temperatura. Imparare di più su di loro può anche aiutare i ricercatori a imparare di più sugli ecosistemi e sugli ambienti.
Nel nuovo studio, un gruppo di ricerca dell’Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanchino (NIGPAS) dell’Accademia cinese delle Scienze ha esaminato 35 campioni individuali di ambra che contenevano insetti ben conservati. I fossili sono stati trovati in una miniera di ambra nel nord del Myanmar.
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"L'ambra risale alla metà del Cretaceo, ha circa 99 milioni di anni, risale all'età dell'oro dei dinosauri", ha detto l'autore principale Chenyan Cai in un comunicato. "È essenzialmente resina prodotta da antiche conifere che crescono in un ambiente di foresta pluviale.Le piante e gli animali intrappolati nella spessa resina vengono preservati, alcuni con fedeltà realistica.
I colori in natura generalmente rientrano in tre grandi categorie: bioluminescenza, pigmenti e colori strutturali. I fossili di ambra hanno trovato colori strutturali conservati che sono spesso intensi e piuttosto sorprendenti (compresi i colori metallici) e sono prodotti da microscopiche strutture di diffusione della luce situate sul corpo dell'animale. testa, corpo e arti.
I ricercatori hanno lucidato i fossili utilizzando carta vetrata e polvere di farina fossile. Parte dell'ambra viene macinata in scaglie molto sottili in modo che gli insetti siano chiaramente visibili e la matrice ambrata circostante è quasi trasparente in piena luce. Le immagini incluse nello studio sono state modificate per regolare luminosità e contrasto.
"Il tipo di colore conservato nell'ambra fossile è chiamato colore strutturale", ha detto in una dichiarazione Yanhong Pan, coautore dello studio. "Le nanostrutture superficiali diffondono specifiche lunghezze d'onda della luce", "producendo colori molto intensi", ha detto Pan. aggiungendo che questo “meccanismo è responsabile di molti dei colori che conosciamo nella nostra vita quotidiana”.
Tra tutti i fossili, le vespe cuculo sono particolarmente sorprendenti, con sfumature metalliche blu-verdi, giallo-rosse, viola e verdi sulla testa, sul torace, sull'addome e sulle zampe. Secondo lo studio, questi modelli di colori corrispondevano molto bene alle vespe cuculo viventi oggi. Altri elementi distintivi includono scarabei blu e viola e mosche soldato verde scuro metallizzato.
Utilizzando la microscopia elettronica, i ricercatori hanno dimostrato che l’ambra fossile ha “nanostrutture esoscheletriche che diffondono la luce ben conservate”.
"Le nostre osservazioni suggeriscono fortemente che alcuni fossili di ambra possono preservare gli stessi colori mostrati dagli insetti quando erano vivi circa 99 milioni di anni fa", hanno scritto gli autori dello studio. "Inoltre, ciò è confermato dal fatto che i blu-verdi metallici sono spesso trovato nelle vespe cuculo esistenti.
Fermin Koop è un giornalista di Buenos Aires, Argentina. Ha conseguito un Master in Ambiente e Sviluppo presso l'Università di Reading, Regno Unito, specializzato in giornalismo ambientale e sui cambiamenti climatici.