La cellulosa, un polisaccaride composto da monomeri di glucosio legati da legami β-1,4-glicosidici, è il polimero organico più abbondante sulla Terra. Presente prevalentemente nelle pareti cellulari delle piante, fornisce rigidità strutturale, consentendo agli alberi di raggiungere grandi altezze e alle foglie di mantenere la propria forma. Il cotone, la fonte naturale più pura di cellulosa, ne contiene fino al 90%, mentre il legno è tipicamente costituito per il 40-50% da cellulosa, accompagnata da lignina ed emicellulosa. Anche le alghe e alcuni batteri producono cellulosa, ampliandone la distribuzione naturale.

L'estrazione della cellulosa prevede la sua separazione dagli altri componenti vegetali. Nell'industria della cellulosa e della carta, i trucioli di legno vengono sottoposti a un processo di polpazione chimica (utilizzando solfati o solfiti) o a una macinazione meccanica per rimuovere la lignina e isolare le fibre di cellulosa. Per applicazioni che richiedono un'elevata purezza, come ad esempio nei prodotti farmaceutici e alimentari, vengono impiegati ulteriori passaggi di purificazione, come lo sbiancamento e il trattamento enzimatico. La nanocelulosa, derivata dalla cellulosa tramite idrolisi acida o fibrillazione meccanica, si è affermata come materiale di alto valore grazie alle sue proprietà uniche su scala nanometrica.

La versatilità della cellulosa ne determina l'ampio utilizzo in diversi settori.produzione della cartaLe fibre di cellulosa sono la materia prima principale, che conferisce resistenza e flessibilità ai prodotti di carta.industria tessile, la cellulosa del cotone viene filata in filati e tessuta in tessuti, apprezzati per la loro traspirabilità e comodità. Inapplicazioni alimentariLa cellulosa funge da fibra alimentare, favorendo la salute dell'apparato digerente, e agisce come addensante, stabilizzante o emulsionante in prodotti come gelati e condimenti per insalate.